เช่นเดียวกับโรคติดเชื้ออื่นๆ เช่น โรคหัด อีสุกอีใส หรือวัณโรค เชื้อจะแพร่กระจายผ่านละอองลอยที่สามารถอยู่ในอากาศได้เป็นเวลานานและเดินทางในระยะทางไกล คุณภาพในอากาศของไวรัสได้รับการยอมรับจากหน่วยงานสาธารณสุข ซึ่งรวมถึงองค์การอนามัยโลก (WHO) และศูนย์ควบคุมและป้องกันโรค (CDC)
แต่เมื่อไวรัสปรากฏตัว และหลังจากนั้นไม่นาน หน่วยงานสาธารณสุขกลับคิดว่าไวรัสอาจแพร่กระจายผ่านละอองขนาดใหญ่ ซึ่งต่างจากละอองลอยที่สามารถเดินทางได้เพียงสองเมตรเท่านั้น และสามารถตกลงบนพื้นผิวบริเวณใกล้เคียง ซึ่งจะกลายเป็นยานพาหนะที่มีศักยภาพของ การแพร่เชื้อ. นี่เป็นทฤษฎีที่ทำให้ทุกคนต้องล้างร้านขายของชำและสงสัยว่าจะฆ่าเชื้อจดหมายในต้นปี 2020 หรือไม่
แม้ว่าละอองลอยและละอองน้ำอาจฟังดูคล้ายคลึงกัน แต่ผลกระทบด้านสาธารณสุขของพวกมันแตกต่างกันมาก สมมติฐานที่ว่าเชื้อโควิดแพร่กระจายโดยหยดละอองที่แจ้งคำแนะนำด้านสาธารณสุข เช่น การเน้นย้ำถึงความสำคัญของการเว้นระยะห่างทางสังคม การสวมหน้ากากชนิดใดก็ได้ รวมถึงผ้า และพื้นผิวฆ่าเชื้อ ต่างจากการเน้นที่หน้ากากคุณภาพสูงที่สามารถหยุดการแพร่กระจายของละอองลอยได้ ( เช่น เป็น N95s ) และการระบายอากาศ
แต่หลักฐานว่าโควิดแพร่ระบาดในอากาศนั้นมีมากมายตั้งแต่เนิ่นๆ—สิ่งที่ขาดไปคือความตั้งใจที่จะยอมรับมัน องค์การอนามัยโลกระบุว่าทฤษฎีการแพร่ระบาดในอากาศเป็นการบิดเบือนข้อมูล และพยายามขจัดมันออกไป โดยแชร์ผ่านช่องทางโซเชียลมีเดียว่า “#FACT: #COVID19 is not airborne”
ในช่วงต้นเดือนเมษายน 2020 ทีมนักวิทยาศาสตร์ได้นำเสนอหลักฐานการแพร่กระจายของเชื้อโควิดไปยัง WHO โดยรวบรวมจากการศึกษาพลวัตของการแพร่เชื้อของเหตุการณ์ superspreader บางเหตุการณ์ “ฉันพูดดีๆ เราจะอธิบายให้พวกเขาฟัง แล้วเราจะมีการอภิปรายที่สมเหตุสมผลในฐานะนักวิทยาศาสตร์” Jose Jimenez ศาสตราจารย์วิชาเคมีแห่งมหาวิทยาลัยโคโลราโด โบลเดอร์ ซึ่งอยู่ในทีมที่นำโดยบรรยากาศที่มีชื่อเสียง กล่าว นักฟิสิกส์ลิเดีย โมรอว์สกา “แต่พวกเขาถูกปิดและหยาบคายโดยสิ้นเชิง และพวกเขาตะโกนใส่ลิเดีย” เขากล่าว องค์การอนามัยโลกต้องใช้เวลาอีกเกือบสองปีในการยอมรับว่าโมรอว์สกาพูดถูกมาตลอด
Jimenez ซึ่งไม่เคยทำงานเกี่ยวกับโรคติดเชื้อมาก่อนรู้สึกตกใจ แต่เพื่อนร่วมงานของเขาไม่ใช่: ปฏิกิริยาที่พวกเขาได้รับนั้นถูกติดตามด้วยประวัติศาสตร์อันยาวนานนับศตวรรษของการคัดค้านด้านสาธารณสุขต่อแนวคิดเรื่องการแพร่กระจายของละอองลอย ซึ่ง Jimenez ได้เริ่มทำการวิจัยสำหรับบทความที่ตีพิมพ์ในสัปดาห์นี้ในวารสารสิ่งแวดล้อมในร่มและสุขภาพนานาชาติ.
จาก miasma สู่การติดเชื้อ
ในประวัติศาสตร์ของมนุษย์ส่วนใหญ่ ความคิดที่ว่าความเจ็บป่วยจะเดินทางผ่านอากาศนั้นยังห่างไกลจากการโต้เถียง ตั้งแต่ miasma ของฮิปโปเครติสไปจนถึงแพทย์ชาวเปอร์เซีย Ibn Sina (Avicenna) ทฤษฎีแรกเกี่ยวกับวิธีการถ่ายทอดโรคนั้นเกี่ยวข้องกับแนวคิดที่คลุมเครือของควันที่ไม่ดีที่ลอยจากสภาพแวดล้อมที่ไม่สะอาดไปสู่ผู้คน
จนกระทั่งช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 17 การค้นพบแบคทีเรียและจุลินทรีย์ทำให้เกิดความเข้าใจว่าโรคสามารถแพร่กระจายจากคนสู่คนได้ สิ่งที่เกิดขึ้น หนังสือพิมพ์ฉบับนี้เล่าถึงการโต้เถียงกันอย่างยาวนานระหว่างสิ่งที่เรียกว่า “ผู้เป็นโรคติดต่อ” ซึ่งคิดว่าความเจ็บป่วยแพร่กระจายจากคนสู่คน และ “ผู้เป็นเมียน้อย” ที่เชื่อในการติดเชื้อทางอากาศ การค้นพบที่ตามมา รวมทั้งทฤษฎีเกี่ยวกับเชื้อโรค ถูกป้อนเข้าไปในค่ายใดค่ายหนึ่งจนถึงช่วงเปลี่ยนศตวรรษ และผลงานของ Charles Chaplin นักระบาดวิทยาชาวอเมริกัน
การทดลองของแชปลินแสดงให้เห็นว่าเชื้อโรคสามารถติดต่อผ่านการสัมผัสโดยตรง แต่เขาพบว่าความเชื่อที่คงอยู่อย่างต่อเนื่องในการแพร่เชื้อในอากาศเพียงอย่างเดียวนั้นเป็นอุปสรรคในการควบคุมโรคที่แพร่กระจายผ่านการติดเชื้อจากการสัมผัส “ถ้าห้องผู้ป่วยเต็มไปด้วยโรคติดต่อลอยน้ำ จะใช้ความพยายามที่จะป้องกันการติดเชื้อจากการสัมผัสได้อย่างไร? […] เป็นไปไม่ได้ดังที่ฉันรู้จากประสบการณ์ที่จะสอนผู้คนให้หลีกเลี่ยงการติดเชื้อจากการสัมผัสในขณะที่พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแน่นหนาว่าอากาศเป็นพาหนะหลักของการติดเชื้อ” เขาเขียนในปี 2457 ในวารสารสมาคมการแพทย์อเมริกัน (JAMA).
ด้วยความรู้ที่สั่งสมมากขึ้นเกี่ยวกับสาเหตุของโรคต่างๆ เช่น อหิวาตกโรค (น้ำ) หรือมาลาเรีย (ปรสิต) ในที่สุด แชปลินก็สรุปได้ว่าการติดต่อทางอากาศไม่น่าเป็นไปได้มากที่สุดในสถานการณ์ส่วนใหญ่ ดังที่ Jimenez และเพื่อนร่วมงานของเขาเขียนไว้ในกระดาษ เขาได้เปลี่ยนการไม่มีหลักฐานการแพร่ทางอากาศเป็นหลักฐานการหายไป ในงานเขียนของเขา กระดาษรายงาน แชปลินสนับสนุนให้ “ละทิ้งการแพร่เชื้อในอากาศเป็นสมมติฐานที่ใช้งานได้และอุทิศความสนใจหลักของเราในการป้องกันการติดเชื้อจากการสัมผัส” เขาเห็นว่ากระบวนทัศน์ที่เปลี่ยนไปเป็นก้าวสำคัญทางประวัติศาสตร์ และถือว่าแนวคิดเรื่องการแพร่กระจายทางอากาศมีมากกว่านิทานพื้นบ้านเพียงเล็กน้อย “มันจะเป็นการโล่งใจอย่างมากสำหรับคนส่วนใหญ่ที่จะเป็นอิสระจากวิญญาณของอากาศที่ติดเชื้อ ผีที่ไล่ตามเผ่าพันธุ์ตั้งแต่สมัยของฮิปโปเครติส” เขาเขียน
สิ่งนี้ส่งผลให้เกิดการแก้ไขมากเกินไป นำโดยนักปฏิรูปที่เรียกว่ากระบวนทัศน์ใหม่ของแชปลิน “พวกเขาแสดงให้เห็นว่า miasma นั้นผิด แล้วพวกเขาก็พูดว่า นี่ไม่ใช่เรา นี่คือความเชื่อโชคลาง นี่คือสิ่งที่เราต้องเอาชนะ” Jimenez กล่าว
หยดเล็กๆ ที่น่ารำคาญ
การปฏิเสธการส่งผ่านละอองลอยในฐานะความเชื่อทางไสยศาสตร์ทำให้เกิดอารมณ์ที่รุนแรงซึ่งยังคงรู้สึกได้จนถึงทุกวันนี้ ในการอธิบายการแพร่ของโรคโดยไม่ต้องสัมผัสโดยตรง นิยมใช้ทฤษฎีที่ว่าเชื้อโรคจะถูกส่งผ่านละอองขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นชนิดเดียวกันที่ตอนแรกกล่าวหาว่าแพร่เชื้อโควิด
อันที่จริง โควิดไม่ใช่กรณีแรกที่นักวิทยาศาสตร์ต้องต่อสู้ดิ้นรนเพื่อยอมรับการแพร่กระจายของละอองลอย ในขั้นต้นถือว่าเป็นสาเหตุของการแพร่เชื้อวัณโรค โรคหัด และไข้ทรพิษแบบไม่สัมผัส และหลังจากหลักฐานที่หักล้างไม่ได้แล้วสถาบันทางวิทยาศาสตร์จะยอมรับการเกิดการแพร่กระจายของละอองลอย
“สิ่งที่พวกเขาบอกเราในการประชุมของ WHO คือ ‘covid [ไม่ได้] ลอยอยู่ในอากาศเหมือนโรคหัด ถ้าเป็นเหมือนโรคหัด เราจะสังเกตเห็น’ แต่แท้จริงแล้วโรคหัดและอีสุกอีใส ซึ่งเป็นทั้งโรคติดต่อร้ายแรงในอากาศ พวกมันถูกอธิบายว่าเป็นโรคที่เกิดจากละอองฝอยจนถึงช่วงทศวรรษ 1980” จิเมเนซกล่าว
ยิ่งไปกว่านั้น เขากล่าวด้วยความพยายามอย่างมากในการพิสูจน์แต่ละกรณีของการส่งผ่านละอองลอย แต่ก็ไม่ได้ให้ความสนใจเพียงพอกับข้อเท็จจริงที่ว่าการส่งละอองน้ำไม่มีหลักฐานสำคัญ “การแพร่เชื้อแบบหยด ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกเขาบอกเราและยังคงบอกเราว่าเป็นโหมดหลักของการแพร่เชื้อ [covid] มันไม่เคยแสดงให้เห็นโดยตรง—ไม่ใช่แค่สำหรับ covid แต่สำหรับโรคใด ๆ ในประวัติศาสตร์ของการแพทย์” Jimenez กล่าว
นักวิทยาศาสตร์ด้านละอองลอยยืนยันว่ามีความเข้าใจผิดทางฟิสิกส์ในทฤษฎีของการแพร่กระจายของละอองฝอย แต่ความต้านทานระหว่างหน่วยงานสาธารณสุขยังคงแข็งแกร่ง “ในช่วงสองปีที่ผ่านมา มีการพูดคุยกันอย่างมากเกี่ยวกับรูปแบบการแพร่เชื้อของ COVID-19 โดยเฉพาะอย่างยิ่งวิธีการแพร่เชื้อ SARS-CoV-2 ทางอากาศ [… ] นี่เป็นประเด็นข้ามที่ไม่เฉพาะกับ SARS-CoV-2 เท่านั้น แต่ยังรวมถึงเชื้อโรคระบบทางเดินหายใจอื่น ๆ ที่สามารถก่อให้เกิดภาวะฉุกเฉินด้านสาธารณสุขที่น่าเป็นห่วงระหว่างประเทศ” อ่านแถลงการณ์ร่วมกับ Quartz โดยโฆษกของ WHO Margaret Ann แฮร์ริส. “ขณะนี้ WHO กำลังเป็นผู้นำและประสานงานกระบวนการปรึกษาหารือทางเทคนิคระหว่างประเทศเพื่ออภิปรายและบรรลุข้อตกลงร่วมกันในประเด็นนี้กับผู้เชี่ยวชาญระดับโลก”
ความเจ็บป่วยในอากาศ
การยอมรับการแพร่เชื้อในอากาศมีความหมายมากกว่ายารักษาโรคติดเชื้อหรือความเชื่อที่ยึดถือยาก หากโรคติดต่อโดยการสัมผัสโดยตรงหรือโดยความใกล้ชิด ความรับผิดชอบในการป้องกันสามารถเกิดขึ้นกับบุคคลได้ อุปกรณ์ป้องกัน การเว้นระยะห่าง การฆ่าเชื้อ: ทั้งหมดนี้เป็นมาตรการที่ผู้คนสามารถใช้เพื่อหยุดการระบาดได้ ด้วยวิธีนี้ การเจ็บป่วยจะกลายเป็นความล้มเหลวส่วนบุคคล—ผู้คนต้องไม่ล้างมือหรือพลาดความระมัดระวัง
แต่ถ้าไวรัสแพร่กระจายในอากาศและมีคนติดเชื้อในโรงเรียนหรือสำนักงาน ซึ่งพวกเขาไม่สามารถควบคุมคุณภาพอากาศได้ ความผิดนั้นก็ไม่สามารถเกิดขึ้นได้เฉพาะบุคคล ในทำนองเดียวกัน หน้ากากชนิดใดก็ตามที่สามารถหยุดละอองขนาดใหญ่ได้ แต่ถ้าจำเป็นต้องใช้หน้ากากบางประเภท (เช่น เครื่องช่วยหายใจ N95) ก็จะมีหน่วยงานที่เกี่ยวข้องมากขึ้นในการตรวจสอบให้แน่ใจว่ามีราคาไม่แพง พร้อมใช้งาน และตรงตามเกณฑ์ด้านคุณภาพบางอย่าง “สถาบันต่างๆ เช่น CDC, รัฐบาล, WHO— ยังคงมีอยู่ในความกำกวมเพราะสะดวกมาก” จิเมเนซกล่าว